Une « barbacane » est une tour de guet ou un ouvrage avancé d'une ville fortifiée.
Le nom rappelle sans doute une tour sur le mur romain et médiéval de Londres, ou près de lui. La station a ouvert en 1865 sous le nom d'Aldersgate Street, d'après une autre porte du mur, et n'est devenue Barbican qu'en 1968.