Nommée d'après la gare de l'Est, la gare des trains vers l'est de la France.
Ouverte en 1849 sous le nom d'embarcadère de Strasbourg, elle devint la gare de l'Est en 1854, quand sa compagnie, devenue Compagnie des chemins de fer de l'Est, ajouta la ligne de Mulhouse. Elle n'est pas située à l'est de Paris : la ligne de Strasbourg contourne par le nord les hauteurs de Belleville. Le nom complet de la station de métro est Gare de l'Est - Verdun, d'après l'avenue de Verdun toute proche.