Benannt nach Bernau bei Berlin, einer Stadt gleich nordöstlich der Hauptstadt.
Der Sage nach gründete Albrecht der Bär die Stadt, nachdem ihm dort das Bier gemundet hatte, und nannte sie nach sich selbst „Bärnau“. Die Ableitung von „Bär“ ist jedoch Volksetymologie; als am wahrscheinlichsten gilt die Herleitung aus dem slawischen Personennamen Barnim. Die Stadt wurde Anfang des 13. Jahrhunderts gegründet und trägt den Zusatz „bei Berlin“ seit dem 1. April 1999 offiziell.