Nommée d’après le Van Cortlandt Park et la famille coloniale Van Cortlandt.
Le parc porte le nom de la famille Van Cortlandt, influente dans la région à l’époque coloniale néerlandaise puis anglaise. Jacobus Van Cortlandt acquit le terrain dans les années 1690 ; son fils Frederick (1699–1749) commença la Van Cortlandt House en 1748, mais mourut avant son achèvement. En 1888, la ville de New York acquit la propriété familiale et en fit un parc public.