Nommée d'après la place d'Italie, d'où partait la route de Paris vers l'Italie.
La place doit son nom à la proche avenue d'Italie, point de départ de la route reliant Paris à l'Italie, l'actuelle N7. Dénommée officiellement le 30 décembre 1864, elle a englobé l'ancienne place de la Barrière d'Italie, où se trouvait une barrière d'octroi du mur des Fermiers généraux. Le 17 avril 1871, la Commune de Paris la rebaptisa place Émile-Duval ; l'ancien nom revint dès la fin de l'insurrection.