Nommée d'après la porte de Vanves, l'une des anciennes portes de Paris.
Malgré son nom, la porte mène à la ville de Malakoff ; la route de Vanves part de la porte Brancion, plus à l'ouest. Le territoire de Malakoff, longtemps appelé Petit-Vanves, fit partie de Vanves jusqu'à un décret du 8 novembre 1883. Son nom rappelle la tour Malakoff, près de Sébastopol, prise par les troupes françaises en 1855, qu'Alexandre Chauvelot reconstitua dans un parc d'attractions local.