Nommée d'après la place et l'église Saint-Germain-des-Prés, qui faisait partie d'une abbaye royale.
Le roi Childebert Ier et Germain, évêque de Paris, fondèrent l'abbaye au milieu du VIe siècle sous le nom de basilique Sainte-Croix et Saint-Vincent ; elle doit son nom actuel à Germain, qui la consacra vers 558. « Des Prés », du latin de pratis, rappelle son site hors du Paris médiéval, dans les prés de la rive gauche.