Nommée d’après la 137th Street et le City College of New York, tout proche.
Le City College a été créé en 1847 sous le nom de Free Academy of the City of New York par Townsend Harris, président du Board of Education ; ce fut le premier établissement public et gratuit d’enseignement supérieur des États-Unis. Rebaptisé College of the City of New York en 1866, il s’est installé dans son campus néogothique du nord de Manhattan, ouvert entre 1906 et 1908.