Nommée d'après le Rockefeller Center, complexe commandé par la famille Rockefeller.
Pendant sa conception, le projet était souvent appelé « Radio City », « Rockefeller City » ou « Metropolitan Square ». Ivy Lee, conseiller en relations publiques de la famille Rockefeller, a proposé « Rockefeller Center ». John D. Rockefeller Jr. ne voulait d'abord pas associer le nom de la famille à un projet commercial, mais s'est laissé convaincre qu'il attirerait bien plus de locataires. Le nom a été officiellement changé en décembre 1931 ; la construction a commencé la même année.