Nommée d'après la Eighth Street et l'université de New York, dont elle dessert le campus principal.
La Eighth Street fut fixée par le Commissioners' Plan de 1811 ; jusque dans les années 1890, elle s'appelait aussi Clinton Place, en mémoire de l'homme politique DeWitt Clinton, dont la veuve habitait la University Place toute proche. NYU reçut sa charte en 1831 sous le nom d'University of the City of New York ; appelée New York University dès ses débuts, elle adopta officiellement ce nom en 1896.