Benannt nach Oloff Van Cortlandt und seiner Familie, denen das Land gehörte.
Van Cortlandt kam 1637 nach Neu-Amsterdam, wurde ein reicher Brauer und war von 1655 bis 1666 Bürgermeister (burgomaster); die Straße wurde auf seinem Land angelegt. Sein Sohn Stephanus war 1677–1678 und 1686–1688 Bürgermeister von New York, der erste in der Stadt geborene, und auch Stephanus’ Bruder Jacobus wurde Bürgermeister. Die Straße erscheint erstmals auf einem Plan, der die Stadt 1732–35 zeigt.