Nommée d'après Oloff Van Cortlandt et sa famille, propriétaires du terrain.
Van Cortlandt arriva à La Nouvelle-Amsterdam en 1637, devint un riche brasseur et fut bourgmestre de 1655 à 1666 ; la rue fut tracée sur ses terres. Son fils Stephanus fut maire de New York en 1677–1678 et en 1686–1688, premier maire né dans la ville, et Jacobus, frère de Stephanus, fut lui aussi maire. La rue apparaît pour la première fois sur un plan montrant la ville en 1732–35.